アプリコットと弟のピーチが家を出て現場に到着すると、青く澄んだ12月中旬の午後、ポーチには陽光があふれていた。 ピーチは囲いのあるポーチの周りを素早く飛び回り、周囲を点検した。 彼らは布か奇妙な紙でできた口輪をつけ、互いに近づかないようにしているようだった。 そのうちのひとりが、彼らの忠実な里親であるスーザンだった。 しかし、もう一人は見知らぬウサギで、他のウサギの臭いがした。 それでも、すべてがうまくいっているように見えた。
「おい、アピー」ピーチが言った。「ここは異常なしだが、変な奴が床に座ってこっちを見ている。彼は何もしていない。もう戻ろう”
杏は隅の籐椅子の後ろから用心深く周囲を見回し、うなずいた。 「そうだ、戻ろう。そもそもなんでここに来たのかもわからない。”
スーザンがピーチを抱き上げると、ポーチの西側にある籐のソファに寝かせた。 ピーチがまばたきする前に、アプリコットが隣に座っていた。
「さて、どうする？」アプリコットが叫んだ。 ふたりは見知らぬ男が近くにいることに怯え、苦痛を表に出さないようにした。 彼らの口元は、不承不承の永久凍土に覆われたまま、何の不安も感じさせない。
二人は立ち上がり、片目を見知らぬ男に、片目を家に戻るドアに向けた。 太陽の光が彼らを照らすと、被毛は琥珀色と蜂蜜色に輝いた。 男は手を伸ばし、ピーチの鼻をこすろうとした。 モモは最初はひるんだが、少し落ち着いた。
「ねえ、アッピー？歯を食いしばったり、鼻を揉まれるのを楽しんでいる様子を見せないようにしながら、ピーチはつぶやいた。 しかし、男が消化の良いクッキーを差し出したとき、彼らはそれに手を出さない方がいいと思った。
「ピーチ、私たちここに座ってるだけなの？それとも逃げ出すの？ 日向で暖をとるピーチが人間を見ているうちに眠くなってきた。
「ピーチピーチ！” 杏は心配そうに言った。
桃は目を輝かせた。 「どうした？
“もし彼が私たちを連れて行くとしたら？スーザンが私たちを『永遠の棲家を探している』としてリストアップしているのを知ってる？心配なんだ。今まで何も言いたくなかったけど、こんなの嫌だ”
ピーチは静かになり、眉をひそめた。 しばらくすると、彼はトントンと音を立てて、「そんな、とんでもない。おかしいですよ。なんで彼女がそんなことをするんですか？この男が私たちを誘拐したりすると思う？ここに座って私たちをじろじろ見たいだけだと思う。どこかにキャリーバッグのようなものはありませんか？だって、ないんだもの」。
人間は小さな黒い仕掛けを手に取った。 ピーチとアッピーに向けると、時折カチカチと音を立て始めた。
“ドーン “って何？ピーチ、あれは何？今何してるの？”
「待って！彼は私たちをスキャンしている！僕らをスキャンしてるんだ！ミントの葉を賭けてもいい、宇宙服のためだ！” 桃は興奮気味に言った。
“ピーチ、君はどうかしている” 杏はため息をつき、弟をなだめようとした。 「彼が何をしているか知っている。彼は写真を撮っているだけだ。
「本気だよ、アピー。ここから東へ100マイル、人類はロケットを宇宙に飛ばす。アルファ・ケンタウリ、来たぞ！”
「ピーチ、お昼寝する？お腹空いてる？”と、アプリコットが完璧なローフに変身してソファの背もたれに寄りかかった。
人間の仕掛けはカチカチと音を立て続け、時には彼らの方に身を乗り出し、時には後ずさりし、あるいは右や左に動いた。 それが延々と続き、数分が数時間のように感じられた。 少なくとも、日差しの中に座っていても暑くなりすぎず、暖かかった。
「ピーチ、彼を無視して昼寝してみたら？ しかし、冒険心に駆られたピーチは、じっとしていられず、ソファのあちこちによじ登ろうとした。
杏は見知らぬ男について黙っていた。 今になって、スーザンがここに来ることを話したのは彼のほうだと気づいた。 スーザンの携帯電話を監視していたのが功を奏した。
彼女は、人間が写真を撮っているだけで、スーザンと救助隊に引き渡すことを知っていた。 そう、スーザンは本当にこの子たちに新しい永遠の家を見つけようとしていた。 トントン！
人間の男はウサギの世話が上手だった。 時間が経つにつれて、ウサギはますます彼に懐いていった。 彼はウェブサイトを開設しており、あらゆるジャンルのラグモーフに不健康な量の皮肉を浴びせるという、なんとも楽しいものだった。 最初はランダムなウサギたちだったが、やがて永遠の家を探しているレスキューバニーや、レスキューのサクセスストーリーを取り上げるようになった。 パンデミック（世界的大流行）が起こる前、彼は地元の2つのレスキュー隊が主催するふれあいイベントに出かけていた。 彼はXペンに突っ伏し、その分厚い額で地面を叩くふりをした。 しかし、ウサギが見ていないところで、彼はこっそりクリックし、ウサギの一番かわいい時の表情を盗むのだ。 彼は、ウサギが宇宙を飛び、人間や他の病気と無縁で生きているという話をでっち上げるのだ。
彼はまた床に座り、カチカチ音を立てて彼らを見上げ、彼らが人生よりも偉大で、壮大で、背が高く、空高く見えるようにした。 ピーチは特に気に入っていた。 ピーチの右前足がなかったから？ それでも彼のペースが少しも落ちなかったからだろうか？ それがピーチだった。 そして、もし半分のチャンスがあれば、すぐにでもアルファ・ケンタウリに向かうだろう！
アピーはスーザンを見た。 彼女はずっとレスキューと一緒にいて、特別な数人だけがこなせる日常の世話をしていた。 例えば、ビンクスは長老のウサギである。 ある日、彼は良い終の棲家を得たが、次の日にはそうではなかった。 しかし、スーザンの家に着くとすべてが変わった。 彼女は、彼がつらい状況にあったとき、その隣で眠り、大いなる彼方から彼を救った。
カチカチという音が止み、人間は器具を地面に置いた。 アプリコットは静寂に包まれ、昼寝から目覚めた。
「ピーチ、何してるの？
「わからない。人間たちはまたギャーギャー騒いでいる。口輪越しでは唇が読めないんだ。 ピーチは人間たちのことなど見て見ぬふりをしていた。
突然、スーザンが立ち上がり、ピーチとアッピーを一人ずつ家の中に連れ帰った。 アピーが他のバニーたちに、この出会いについて説明しているのがかろうじて聞こえた：
「いや、心配ないよ、AJ。え？違うよ、バカなウサギちゃん！彼らはあなたを誘拐するつもりはない。ただの人間だ。”
しばらくして、颯爽とした定住者のAJ・キャノンがポーチのソファを占領し、風にひげをなびかせながら昼下がりの太陽を浴びた。
HRSスタッフによるレビュー
Author: トマシュ・ブリモラPhoto Credit: トマシュ・ブリモラ
Journal Issue: 家兎ジャーナル』2021年夏号
